Frédéric de Bellaing I photographe

« Chacun a le droit de mener une vie conforme à la dignité humaine. » — Article 23 de la Constitution belge

Le 31 janvier 2021, 275 personnes sans papiers, membres de l’Union des sans-papiers pour la régularisation (USPR), occupent l’église Saint-Jean-Baptiste-au-Béguinage, au cœur de Bruxelles. Elles y vivront plus d’un an, dans l’attente d’une régularisation.

Pendant les treize mois d’occupation, j’ai photographié le quotidien de celles et ceux qui ont habité ce lieu. J’ai volontairement limité mon regard à cet espace clos, à l’image de ses occupants dont l’horizon se réduisait peu à peu aux murs qui les entouraient.

Très vite, la lumière s’est imposée comme le fil conducteur du projet. Les clairs-obscurs de l’église faisaient écho aux tableaux des maîtres flamands accrochés à ses murs. Dans cette lumière, les visages semblaient traverser le temps pour se confondre dans une même humanité.

Ce qui m’intéressait était la rencontre avec des femmes et des hommes dont l’existence se trouve suspendue à une décision administrative. Photographier autre chose que leur statut.

En empruntant certains codes de la peinture classique, j’ai cherché à réduire la distance entre « nous » et « eux », jusqu’à rendre cette frontière incertaine.

ARTICLE 23 parle moins de migrations que de notre manière de regarder l’autre.

Conçue comme s’il s’agissait d’une collection muséale, l’exposition s’est déroulée en octobre 2021 alors que l’occupation était toujours en cours. Elle est visible en ligne ici.

L’entrée au musée national

Le musée selon wikipedia

Établissement dans lequel sont rassemblées et classées des collections d’objets d’intérêt historique, technique, scientifique, artistique, en vue de leur conservation et de leur présentation au public.

Le concept

La belgique est un état fédéral. Le concept de nation n’y trouve plus place. Sous cet angle, l’incapacité de nos gouvernements successifs à gérer la situation des étrangers sans titre de séjour valable sur le territoire fait sens. La belgique est un état dont les composantes n’ont plus de socle commun, l’histoire enseignée et la culture mise en avant dans chaque entité fédérée n’ayant plus aucun point de rencontre.

Face à cette situation schIzophrénique, les sans-papiers sont un constant défi pour notre état fédéral. Sur quelle base peut-on juger de l’ « intégration » d’un étranger en belgique? à quelle indentité culturelle doit-il faire allégeance? Quelle(s) langue(s) doit-il maitriser? les deux principales? ce faisant, il deviendrait alors un rappel permanent de l’échec de notre propre intégration fédérale. Un couteau dans une plaie qui ne fait que s’étendre et nous ronge.

Ce musée national ne peut donc qu’être totalement imaginiaire, à la fois rappel nostalgique d’une grandeur passée imaginaire et rêve d’un futur où l’idée de belgique aurait encore (ou à nouveau) cours. Dans cette optique, l’entrée des sans-papiers et de leur lutte pour une vie décente fait doublement sens: d’une part, ils peuvent agir comme nouveau point de rencontre entre entités fédérées, servir de lien, faire pont. D’autre part, leur faire une place au coeur de ce musée est une manière concrète de reconnaître leur humanité car ils deviennent alors une partie de notre patrimoine commun tout en le révélant.

« Everyone has the right to lead a life in accordance with human dignity. » — Article 23 of the Belgian Constitution

On January 31, 2021, 275 undocumented people, members of the Union of Undocumented Migrants for Regularization (USPR), occupied the Church of Saint John the Baptist at the Beguinage, in the heart of Brussels. They would live there for over a year, awaiting regularization.

During the thirteen months of the occupation, I photographed the daily lives of those who inhabited this place. I deliberately limited my focus to this enclosed space, reflecting the way its occupants’ horizons gradually shrank to the walls surrounding them.

Very quickly, light emerged as the guiding thread of the project. The chiaroscuro of the church echoed the paintings by Flemish masters hanging on its walls. In that light, faces seemed to transcend time, merging into a single humanity.

What interested me was encountering women and men whose existence depends on an administrative decision. Photographing something other than their status.

By borrowing certain techniques from classical painting, I sought to reduce the distance between «us» and «them,» to the point of blurring that boundary.

ARTICLE 23 speaks less of migration than of how we see the other.

Conceived as if it were a museum collection, the exhibition took place in October 2021 while the occupation was still ongoing. It can be viewed online here.

Entry to the National Museum

The museum according to Wikipedia

An institution in which collections of objects of historical, technical, scientific, and artistic interest are gathered and classified for the purpose of their preservation and presentation to the public.

The concept

Belgium is a federal state. The concept of nation no longer has a place there. From this perspective, the inability of our successive governments to manage the situation of foreigners without valid residence permits in the country makes sense. Belgium is a state whose constituent parts no longer share a common foundation; the history taught and the culture promoted in each federated entity no longer have any point of convergence.

Faced with this schizophrenic situation, undocumented immigrants are a constant challenge for our federal state. On what basis can we judge the « integration » of a foreigner in Belgium? To which cultural identity must they pledge allegiance? Which language(s) must they master? The two main ones? In doing so, they would become a constant reminder of the failure of our own federal integration. A knife in a wound that only grows larger and swallows us whole.

This national museum can therefore only be entirely imaginary, both a nostalgic reminder of an imagined past grandeur and a dream of a future where the idea of ​​Belgium would still (or once again) hold sway. From this perspective, the inclusion of undocumented immigrants and their struggle for a decent life makes twofold sense: on the one hand, they can act as a new point of contact between federated entities, serving as a link, a bridge. On the other hand, giving them a place at the heart of this museum is a concrete way of recognizing their humanity, as they then become part of our shared heritage while simultaneously revealing it.

« Everyone has the right to lead a life in accordance with human dignity. »

— Article 23 of the Belgian Constitution

On January 31, 2021, 275 undocumented people, members of the Union of Undocumented Migrants for Regularization (USPR), occupied the Church of Saint John the Baptist at the Beguinage, in the heart of Brussels. They would live there for over a year, awaiting regularization.

During the thirteen months of the occupation, I photographed the daily lives of those who inhabited this place. I deliberately limited my focus to this enclosed space, reflecting the way its occupants’ horizons gradually shrank to the walls surrounding them.

Very quickly, light emerged as the guiding thread of the project. The chiaroscuro of the church echoed the paintings by Flemish masters hanging on its walls. In that light, faces seemed to transcend time, merging into a single humanity.

What interested me was encountering women and men whose existence depends on an administrative decision. Photographing something other than their status.

By borrowing certain techniques from classical painting, I sought to reduce the distance between «us» and «them,» to the point of blurring that boundary.

ARTICLE 23 speaks less of migration than of how we see the other.